作为上古神兽之一的麒麟，因其代表着祥瑞，所以又被人们视为吉祥文化的代表。

关于麒麟传说的由来，流传着这样一则故事：

据说孔子快要出生的时候，有麒麟出现在，嘴里吐出一块方方帛，方帛上写着“水精之子孙，哀周而素王，征在贤明。”麒麟出现不久，孔子就降生了，这就是著名的“麟吐玉书”的故事。因为麒麟象征着祥瑞，所以孔子的出生也被称为“麟儿”，意为有出息的子孙。

“巨野东南金山下焦氏山产麒麟，孔子未生时，麟衔玉书至阙里，其文日：子继衰周而素王。’ 颜氏异之，以绣绂系麟角，信宿而去。怀妊十一月而生孔子。遂改焦氏山为麟山。”——《巨野县志·山川》

作为神兽，麒麟集传统美德于一身，尤其是封建统治者，更是视麒麟为大吉之物，每每将麒麟视为太平盛世、风调雨顺之兆。

因为象征吉祥，所以古代关于麒麟的文字记载很多，但是，无论麒麟的寓意多么美好，作为人们想象出来的动物，麒麟现实生活中并不存在，那为什么又说郑和下西洋的时候带回了麒麟，还掀起了一阵麒麟热潮呢？

一、古人眼里的麒麟到底是什么？

麒麟，古代传说中的“仁兽”。

作为上古神兽，麒麟在典籍中的记载最早可追溯至《山海经·海内西经》：

“海内昆仑之墟海内昆仑之虚,在西北,帝之下都。昆仑之虚，方八百里，高万仞。上有木乔，长五寻，大五围。面有九井，以玉为栏。面有九门，门有开明兽守之，百神之所在。在八隅之岩，赤水之际，非夷羿莫能上冈之岩。”

开明的古音与麒麟相似，所以开明兽与麒麟是具有传承关系的，这在后来的典籍中也得到了证实，比如宋代学者汪若海在他撰写的《麟书》中就写道：“昆仑之虚，帝之所都，面有五门，门有开明兽守之。”

那么，在上古先民的眼里，麒麟到底长什么样呢？《山海经》中有详细记载：

开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上。

这句话的大意就是开明兽的身体有老虎那么大，长着九个头，并且每个头都长着人样的脸。

到了西周时期，麒麟因形态庄重，内在仁厚，不踏青草而被统治阶级视为仁德的代表，人们甚至将麒麟和孔子联系起来，成为传统儒家文化之化身，可见麒麟的祥瑞意义是多么的深入人心。

西狩获麟

那么，在当时人们的眼里，麒麟又是什么样的呢？

《公羊传·哀公十四年》记载:麟者仁兽也,有王者则至,无王者则不至。有以告者,曰:有麕而角者。

“有麕而角”指的就是有角的鹿类动物，对于麒麟的鹿状外形，《说文解字》也如此记载：“麒，仁寿也。麋身，牛尾，一角。麟，大牡鹿也。麐,牝麒也。”

麒麟是一种有角的鹿类动物也在出土的文物中得到了证实：

比如1991年广西贺州出土的距今已有2000多年的“麒麟尊”的形象就和鹿很类似；河北易县出土的半圆瓦当上的麒麟图案也是一只独角类鹿动物；宋武帝刘裕初宁陵前的麒麟造型也是独角鹿类，和汉代的麒麟比，初宁墓前的麒麟多了双翼。

所以，麒麟为一种类似鹿的动物应该是不容置疑的，那么，麒麟这种传说中的动物又是如何与郑和联系在了一起？这要从郑和下西洋开始说起。

郑和下西洋

二、郑和下西洋与麒麟贡

要说郑和下西洋，还得从建文帝朱允炆说起。

1368年，明太祖朱元璋称帝，朱元璋是“立嫡立长”的忠实维护者，所以早在他称帝的那一年，朱元璋就册封了皇长子朱标为太子。不幸的是，1392年，朱标病逝，朱元璋不得不再次面临立储的问题，在大臣的建议下，朱元璋最终决定立朱标的儿子为太子，由于朱标的长子朱雄已经病逝，所以次子朱允炆就成为了太子。

1398年，朱元璋驾崩，朱允炆登基，号建文。

为了巩固政权，朱允炆登基后不久就决定削藩，仅仅一年时间，就削了周王、湘王、齐王、代王、岷王五位藩王的政权，但是，在接下来削燕王的时候，建文帝遇到了极大地阻力。

燕王也就是朱棣，在所有藩王中，朱棣的年龄最大，实力也是最强，因为不想被削藩，朱棣决定起兵造反，发动了“靖难之役”。

历时三年，朱棣取得了“靖难之役”的胜利，号明成祖，改永乐元年。

建文帝

在“靖难之役”中，除了朱棣称帝，最让后人津津乐道的就是建文帝朱允炆的下落了。

按照朱棣的说法，建文帝应该是自焚而死，《明实录》也是如此记载，但要知道，《明实录》是官书，所有记载皆要皇帝授意，所以对于建文帝的下落，说不定经过了修改，并不一定可靠，加上建文帝的宝玺随同大火一起失踪，所以按照当时民间的说法，建文帝应该是逃出来了。

《明太宗实录》中曾记载，朱棣曾对身边人说：“朕于宫中遍寻皇考宸翰不可得,有言建文自焚时,并宝玺皆毁矣。”

宝玺是皇帝发布诏令时所用的印章，从而被视为传国之宝，如此重要的宝物，必然不会那么容易被焚毁，所以建文帝带着宝玺逃走也是有很大可能的。

一个正统皇帝又带着传国玉玺，东山再起就变得名正言顺，所以，寻找建文帝的下落就成了朱棣最关心的事之一，而郑和下西洋的其中一个目的就是寻找失踪的建文帝，但是到后来，郑和下西洋就变成了宣扬国威和搜求奇珍异宝，麒麟贡就是郑和第四次下西洋期间，也就是永乐十二年，榜葛刺国王（今孟加拉）敬献的“麒麟”神兽。

那么，榜葛刺敬献的“麒麟”到底是什么呢？当时的宫廷画师根据敬献的情景所绘制的《瑞应麒麟图》描述的，“全身似鹿，颈甚长可三四尺耳，”，由此可见，榜葛刺国敬献的“麒麟”最有可能的就是长颈鹿。

那么，长颈鹿又怎么变成了“麒麟”呢？原来，在榜葛刺国的语言里，长颈鹿的发音和古语麒麟的发音非常接近，所以榜葛刺国王就决定将长颈鹿当成“麒麟”敬献给朱棣。

朱棣

三、麒麟文化的意义

古代科技不发达，国与国之间的外交通常以敬献奇异稀罕的动物为主，而将长颈鹿作为外交手段自古有之。早在13世纪，长颈鹿就曾被阿拉伯人作为外交礼物敬献，所以榜葛刺敬献的“麒麟”并不是一时心血来潮。

虽然榜葛刺国王敬献的麒麟和我国上古瑞兽的外形有颇多区别，但麒麟毕竟是瑞兽，寓意美好，尤其象征仁德和政治清明，对于外国敬献“麒麟”的行为朱棣非常高兴，这直接促进了麒麟文化的生成。

“永乐十二年秋，榜葛刺过来朝，献麒麟；今年秋麻林国复以麒麟来献”——《麒麟赋》

“永乐十四年，郑和第五次下西洋，1419年回京，在郑和的发动下，阿丹国（也门亚丁一带）曾敬献麒麟。”

郑和一共七次下西洋，与麒麟有关的主要集中在第四次和第七次，所以有一种说法就是郑和的后四次下西洋都与“麒麟贡”有关，还有一点值得我们注意的是，每当郑和下西洋所经国家不愿意敬献“麒麟”的时候，郑和还会向他们购买，比如郑和在第七次下西洋时候，就曾向天方国（如今的麦加）购买“麒麟”。

所以，对于当时的明朝政府来说，“麒麟贡”是一种礼仪，希望能借此寻找到彼此文化上的契合点。

早在唐朝时期，遣唐使就曾把大量的富含中国特色的麒麟艺术珍品带到日本，现在日本奈良正仓院的麒麟雕像就是被遣唐使从中国带到日本的，经过数百年的流传，麒麟与其象征着的吉祥意义已经完全融入到了日本文化，成为了日本人民心中的圣兽。

长颈鹿作为“麒麟”传入日本则是在江户时代，麒麟的艺术形象被大量的运用在建筑上，比如天满宫就以麒麟做装饰，长颈鹿也正是在这个时期传入日本。

“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。” ——桂川国瑞《动物写生图》

从《动物写生图》来看，“麒麟”无疑就是长颈鹿，19世纪日本生物学家伊藤圭介在《佛兰西兽图译名》中证实了这个观点，在《佛兰西兽图译名》一书中，伊藤圭介对长颈鹿的称呼定义为：麒麟、豹驼、之猎湖，其中“麒麟”这个称呼就来源于我国明朝永乐时期，并且一直沿用了下来，一直到今天。

麒麟文化源自中国，在永乐、宣德时期发展到了高潮，一方面这是郑和下西洋的壮举，另一方面也是我国传统麒麟文化世代积累的结果，尤其当传说中的“麒麟”变成真实的动物的时候，引起了全国的麒麟热似乎就在情理之中。

但是，随着海禁政策的颁布，仅靠“麒麟外交”很难处理好与外国交往中的政治和经济利益平衡，加上下西洋需要耗费巨资，所以在郑和病逝后，我国的远洋事业戛然而止，“麒麟热”也迅速冷却下来。