“江南”是一个比较宽泛的概念，其范围是随着历史的发展而变化的。

在早期文献记载中，“江南”如同“中原”“塞北”“岭南”“西域”等名词一样，仅用来表现特定的地理方位，并非有明确范围的地域区划。

秦汉时期，江南主要指的是长江中游以南的地区。

比较确切的江南概念到唐代才最终形成。受传统观念的影响，唐前期以山川形便原则来划定地理区划时，江南道的范围完全处于长江以南。由于江南道地域过于广袤，各地差异巨大，唐玄宗时期，又把它分成江南东道、江南西道两部分。今日浙、闽二省与苏、皖南部被划为“江南东道”，其余地区则列入“江南西道”。唐后期，江南西道又一分为二，西部设置湖南道，东部仍称江南西道，简称江西道；江南东道则被再分为浙西、浙东、宣歙、福建四个道。

到了宋代，为了财政上的方便，设置了许多“路”，唐时的江南东道被分为两浙路、福建路与江南东路。

明清以来，江南指的是镇江以东的江苏南部及浙江北部，更加狭义的范围，则仅指太湖流域。这一地区工农业生产发达，文化高度繁荣，迄今为止，一直走在全国的前列。

——参见谢珂珂、高聪聪《从“农耕图”分析“江南”的变迁》，《中学历史教学》2024年第4期。

“江南”还有地理上的“江南”和经济文化上的“江南”之别。

经济文化上的江南，专指江苏苏州、无锡、常州、镇江、南通，扬州和上海以及钱塘江以北的自古就经济发达和文化出色的水乡。绍兴、宁波、温州，都是越地，都是山区，不是吴地也不是水乡平原，所以不是特定称谓上的江南。安徽、江西、湖南、既不是水乡平原，又不是吴文化或者淮扬文化，所以更不是经济文化的江南。人教版《经济成长历程》第10页正文第三段：“南宋时，南方的社会经济日益发达，江浙地区成为全国的经济重心。”就是采用经济文化江南的说法。

——参见全仁经《“江南”的范围到底有多大》，《历史学习（已停刊）》，2008年第5期。