乐府是自秦代以来朝廷设立的管理音乐的机构，汉武帝时期大规模扩建，从民间搜集了大量的诗歌，后人统称为汉乐府。后来乐府成为了一种诗歌体裁。1976年在秦始皇陵区出土了一件钮钟，上书错金铭文：乐府，2000年在西安秦遗址出土乐府承印封泥一枚，进一步肯定了这一史实，而非始于汉武帝时期。汉乐府，是指专门管理乐舞演唱教习的机构。乐府初设于秦，是当时少府下辖中专门管理乐舞演唱教习的机构。公元前112年，正式成立于西汉汉武帝时期。乐府的职责是采集民间歌谣或文人的诗来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。它搜集整理的诗歌，后世就叫“乐府诗”，或简称“乐府”。其中较为代表的有：

《饮马长城窟行》

青青河畔草，绵绵思远道。

远道不可思，宿昔梦见之。

梦见在我傍，忽觉在他乡。

他乡各异县，展转不相见。

枯桑知天风，海水知天寒。

入门各自媚，谁肯相为言！

客从远方来，遗我双鲤鱼，

呼儿烹鲤鱼，中有尽素书。

长跪读素书，书中意何如？

上言加餐饭，下言长相忆。

《饮马长城窟行》为汉乐府诗，最早见于《昭明文选》，题为“乐府古辞”。长城窟，就是长城之下的泉窟，可以饮马。“征人路出于此而伤悲矣。言天下征役，军戎未止，妇人思夫，故作是行。”此诗的主题已经十分明显了，就是通过家中思妇对承担徭役的丈夫的思念，来讽刺秦朝徭役之频繁。当然，本诗未必就是讽刺秦朝，也有可能是借古讽今。该诗没有《长城谣》“生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支拄。”这般直接，而是显得脉脉温情，从侧面反映徭役之苦，同时也给读者留下了更多的美感和想象空间。

《长歌行》

青青园中葵，朝露待日晞。

阳春布德泽，万物生光辉。

常恐秋节至，焜黄华叶衰。

百川东到海，何时复西归。

少壮不努力，老大徒伤悲。

《长歌行》是汉乐府中难得的一首人生哲理诗，对读者具有很大的启发作用。诗歌的主题是讲时节变化，时光一去不复返，劝告人们珍惜时间，发奋努力。其中的“少壮不努力，老大徒伤悲”，已经成为了千古流传的名句。该诗向人们诉说人生大道理，但是却不显得声音，达到了情景结合，寓教于审美之中。

《白头吟》

皑如山上雪，皎若云间月。

闻君有两意，故来相决绝。

今日斗酒会，明旦沟水头。

躞蹀御沟上，沟水东西流。

凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。

愿得一心人，白头不相离。

竹竿何袅袅，鱼尾何簁簁。

男儿重意气，何用钱刀为。

《白头吟》是一首汉乐府民歌，属《相和歌辞》，有人认为是卓文君写的，但是目前还没有证据。王立群说：“郭茂倩所著《乐府诗集》当中记载的《白头吟》绝非卓文君所写，这是两首五言诗，但西汉中期不可能产生这么成熟的五言诗。”这首诗以一位女主之言，塑造了一位性格爽快，恩怨分明的女子形象。徐师曾 评价：“其格韵不凡，托意婉切，殊可讽咏。后世多有拟作，方其简古，未有能过之者。”

《上邪》

上邪，我欲与君相知，长命无绝衰。

山无陵，江水为竭。

冬雷震震，夏雨雪。

天地合，乃敢与君绝。

《上邪》为《铙歌十八曲》之一，属乐府《鼓吹曲辞》。《汉魏六朝诗歌鉴赏辞典》认为当与《有所思》合为一篇，《乐府诗鉴赏辞典》认为两者相互独立。我认为本诗就是当时的情侣的发誓之词，谈不上表现什么爱情忠贞之内。该誓言的套路历代经久不衰，如《敦煌曲子词》有“枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。”

《古歌》

秋风萧萧愁杀人，出亦愁，入亦愁。座中何人，谁不怀忧？

令我白头。胡地多飙风，树木何修修。

离家日趋远，衣带日趋缓。心思不能言，肠中车轮转。

汉乐府中的《古歌》主要写的是戍卒的思乡怀归之作。秋季时候，正是边防士兵需要秋衣的时候，也是最思念家乡的时候。边防的戍卒在荒凉的飚风之中感到悲愁，他将思念比喻为辘辘车轮，在肠中滚转不已。相类似的词语还出现于《悲歌》：“悲歌可以当泣，远望可以当归。思念故乡，郁郁累累。欲归家无人，欲渡河无船。心思不能言，肠中车轮转。”汉乐府中的《古歌》还有一首，其诗为“高田种小麦，终久不成穗。男儿在他乡，焉得不憔悴。”该诗写“游子天涯之感”。